Metz fut la quatrième ville au monde à accueillir l’Exposition Universelle de mai à septembre 1861. Après Londres en 1851, ce fut New York en 1853 puis Paris en 1855.
Depuis la place de la République un passage face à la statue du Général Ney amenait par l’Esplanade jusqu’à une galerie qui devait initialement exposer des œuvres d’art, mais où l’on présenta de l’horticulture. C’est le bâtiment sur le cliché ancien.
Témoin visible encore de nos jours de cette Exposition Universelle, les serres, œuvre du ferronnier messin Pantz. Elles furent démontées pour être remontées dans le jardin Fabert puis déplacées en 1886 dans le parc Frescatelly, l’actuel Jardin Botanique.
L’Exposition Universelle de Metz a été l'occasion de développer l’infrastructure ferroviaire entre la France et l’Allemagne. Dans le Catalogue Général de l'Exposition Universelle, imprimé en 1861, un passage m'a particulièrement touché : "Les peuples entreront en relations plus intimes et nous ne verrons plus nos frontières inquiétées par des bruits d'invasion." Neuf ans plus tard, l’armée prussienne envahissait Metz.